Para medir la intensidad de una señal acústica no se utiliza entonces su presión sonora, sino el nivel de presión sonora (NPS, o SPL por la sigla en inglés).
El NPS de una señal acústica mide, en escala logarítmica, la relación entre su presión sonora P y una presión sonora de referencia Pref. Su unidad de medida es el decibel (dB).
NPS(dB) = 20 log10 (P / Pref)
Si P es mayor que Pref (P/Pref > 1), los valores de NPS son positivos, y si P es menor que Pref (P/Pref < 1), son negativos. Un valor de 0 dB significa que P = Pref.
Como presión de referencia suele tomarse la mínima presión sonora perceptible (20 μPa).
En sistemas de sonido también es habitual utilizar como presión de referencia, el nivel máximo de señal que el sistema puede manejar sin distorsionar.